Surge en Estados Unidos después de la Primera Guerra Mundial. Tuvo cómo su máximo exponente a George Elton Mayo. La teoría de las relaciones humanas está relacionada con la necesidad de humanizar y democratizar la administración. Para esto, se intentaba lograr un adecuación de los estilos de vida manifestados en el pueblo norteamericano.
A través de una investigación que incluyó un grupo de trabajadores de una hilandería, Mayo logró introducir cuatro descansos de 10 minutos repartidos durante una jornada, con la intención de lograr que los obreros puedan dormir durante esos intervalos. La producción fue en alza y el animo de los trabajadores también. Pero los supervisores no estaban de acuerdo con un sistema de descanso, y se basaban en que los minutos se debían ganar mediante el trabajo y asignarse luego de completar cada tarea.
Mayo encontró una explicación: las pausas rompían la rutina, permitía que los trabajadores pudieran descansar unos minutos, conversar entre ellos para sacarse el aburrimiento o el cansancio acumulado (que, para Mayo, generaba actitudes pesimistas).
A través de una investigación realizada en la empresa Western Electric de Chicago, la cual tenía problemas con sus empleados, se llegaron a determinar algunas cuestiones:
1) Cuarto de relax: se ofreció a los empleados pausas para descansar y algunos refrigerios: la productividad fue en aumento.
2) Programa de entrevistas: el objetivo era el conocimiento de las actitudes y sentimientos de los empleados. Tuvo gran aceptación de los obreros.
3) Cuarto de alambres: buscaba explicar cuál era la influencia de los grupos informales sobre la conducta de sus miembros.
A través de este enfoque humanístico, se empezó a priorizar los aspectos sociológicos y psicológicos de los empleados.
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